Un Arménien à Shanghai: la boulangerie Tchakalian

 English version

Lors de mon voyage en Arménie cet été, j'ai pris conscience de l'ampleur du génocide arménien intervenu entre la fin du 19ème siècle et le début du 20ème. Pendant cette période, près de 2 millions d'Arméniens ont été massacrés, envoyés à la mort par épuisement ou torturés par les militaires Turcs et les milices Kurdes à leur service. Le point culminant de ces atrocités a eu lieu en 1915 lorsque le parti des Jeunes Turcs était au pouvoir dans l'ancien Empire Ottoman. Ce triste épisode de l'Histoire est pourtant encore nié par le gouvernement turc actuel ainsi que de nombreux états soucieux de maintenir des liens commerciaux avec la Turquie. Parmi les entrepreneurs Shanghaiens présents dans l'Ancienne Concession Française figure l'un de ces Arméniens contraint de fuir la Turquie pour échapper aux massacres. Il s'agit de Pierre Tchakalian, fondateur des boutiques du même nom. A l'époque, les magasins Tchakalian proposaient des patisseries ainsi que des plats préparés un peu partout en ville et en particulier en face du Cinema Cathay, au centre de la Concession. Ainsi, des générations de Shanghailanders ont-il pris l'habitude, après une après-midi de shopping sur l'Avenue Joffre, l'actuelle Huaihai Road, ou bien un film au Cathay Theatre de s'arrêter chez Tchakalian Brothers.

Cette boutique était à peu près l'équivallent de Hediard sur la Place de la Madeleine à Paris. Lorsqu'elle fréquentait le College Municipal Français, sur la Route Vallon dans les années 1940, l'auteure Liliane Willens se souvient de deux des enfants de Pierre Tchakalian, "bien que plus agés, indique-t-elle, l'un d'entre eux particulièrement doué pour les sports", poursuit-elle. Je me suis longtemps demandé si cette famille et surtout les boutiques avaient laissé un héritage quelconque à Shanghai. En fait, il semble que la plupart des patisseries Tchakalian de l'époque soient encore ouvertes aujourd'hui, mise à part la principale sur la rue Maoming au croisement de Huaihai Road, où trone aujourd'hui le magasin de vêtements Uniclo. Ces boutiques ont même gardé le nom Shanghaien original "Lo Da Chang" (老大昌) et proposent pour la plupart des recettes Européennes de gateaux comme le cake aux fruits ou les palmiers. 

Les raisons qui font que les patisseries fonctionnent toujours sont données dans la livre écrit par Jean Chaland, le fils de Pierre Tchakalian, dont le nom a été changé pour sonner plus Français. Il raconte comment son grand-père, Krikor Tchakalian a du abandonner sa boulangerie d'Erzeroum, dans l'Est de la Turquie actuelle en 1896 pour échapper avec sa famille aux massacres de Chrétiens Arméniens ordonnés par le nouveau sultan Abdul Hamid. Ils réussissent à rejoindre Ekaterinbourg, dans l'Empire Russe, moins hostile aux Arméniens et Krikor trouve un travail de comptable pour soutenir sa famille. Ils restère à Ekaterinbourg quelques années avant de rejoindre à Harbin, le lond de la Chinese Eastern Railwayun cousin qui possède une minoterie.

En 1903, le fils de Krikor, Bedros, alors agé de 24 ans part tenter sa chance à Shanghai, alors en plein essor. Il trouve un emploi dans la société Française Mondon et Cie, spécialisé dans l'importation de vins fins et de champagne et change son nom en Pierre Tchakalian. En 1911, celui-ci quitte Shanghai pour Paris pour suivre son patron qui prend sa retraite. Peu de temps après, il retourne en Russie où il se marie et a un premier enfant. En 1917, il doit quitter la Russie devenue le terrain de la guerre civile qui oppose révolutionnaires et Russes Blancs. C'est alors que lui et sa famille s'installent définitivement à Shanghai pour lancer sa propre affaire cette fois. Rapidement, les magasins Tchakalian connaissent le succès.

La famille s'étend alors avec trois nouveaux fils qui seront tous éduqués en Français. Pierre est lui-même naturalisé Français en 1932. Cependant sa santé déclinant, il va s'associer avec des cousins fraîchement installés dans la Concession, ce qui va s'avérer désastreux pour l'entreprise. Les cousins finiront par céder leurs parts à leurs débiteurs Chinois et Pierre meurt de maladie en 1946. En 1949, comme le reste des sociétés privées, la compagnie est saisie par les autorités Communistes. Aujourd'hui, Lo Da Chang est très populaire auprès des Chinois qui font nombreux la queue devant le magasin de la rue Nanchang pour acheter les "Yaourts du vieux Shanghai". En cela, ils rendent un hommage involontaire mais bien mérité à un immigrant Arménien du nom de Pierre Tchakalian!